晋察冀边区的北部有一条还乡河，河边有个小村庄，叫芦花村，12岁的雨来就住在这里。
雨来水性很好，夏天常和小伙伴们在水里玩，但妈妈不让他玩，怕出危险。一次，他又去水里玩了，妈妈要打他，而他却钻入水里去，雨来在水里探出头，望着妈妈笑。
秋天，爸爸和妈妈将雨来送入了夜校。夜校的女老师教他们念课文：“我们是中国人，我们爱自己的祖国。”
一天，雨来在家背课文睡着了，爸爸回来了，雨来被惊醒了，爸爸对妈妈说鬼子要来了，然后不一会就走了。
第二天，妈妈出门了，雨来看家。这时来了个人，是交通员李大叔，他扳开一个缸子，钻进了底下的洞里。这时，鬼子冲进来抓住了雨来，鬼子问他李大叔在哪，他不说；给他糖和金子，他不说；打他，他也不说。最后，鬼子要枪毙他。
枪响过后，人们都哭了，老人们都说雨来是个好孩子，死得可惜。
李大叔见没人救他，就从出口走出来，得知雨来死了很伤心。
当人们找尸体时，却发现雨来没死，原来他趁机跳入河里逃走了。