公元前100年，汉武帝派中郎将苏武去匈奴表示谢意，匈奴的皇帝单于说只要停战，我们就把扣留的使者给放了，然后苏武就去了，结果单于把他也扣留在那了，单于对苏武说：“你只要投降，你要什么我都给你。”可苏武不答应，单于生气了，给苏武上了刑，结果苏武坚贞不屈还是不答应，最后单于让苏武去北海边牧羊，单于说什么时候公羊生了小羊，你在回去

北海边没有一人，每天只有羊和旌节陪伴他，单于也不给他粮食，他饿了就吃树根，渴了就吃雪，19年后，苏武回来了，他白发苍苍，手里的旌节只剩棒了，穗都掉光了，全首都的人都出来迎接他，都说他是个有气节的大丈夫。