西汉时期，汉王朝和匈奴连年征战，百姓受苦，士兵也厌倦了战争。两国各派使者议和。但都因为对对方的警惕和恨意，双方都将对方的使者扣押了下来。汉朝使臣卫律投降了单于，随从虞常不想投降，但他也没有办法。

后来，汉武帝刘彻派苏武去交谈。张胜和虞常是好朋友，合伙想绑架单于的妈妈，后来有人告密，连累了苏武。他想不如以死明志，谁知道还没有来得及就被抓住了。

单于见他如此忠义，想收服他。就派卫律去收降。卫律好言相劝，夸下海口，说得满嘴白沫。而苏武却一句也听不进去。苏武想：我是汉朝子民，受万岁教养，岂能投降你们匈奴。他越想越生气，他怒目圆睁，像两个大灯泡，怒斥了叛臣卫律。他被苏武说得哑口无言，好一个忠心爱国的大臣，为了汉朝，哪怕上刀山下火海也再所不辞。

单于家苏武死不投降，就把他流放到了北海牧羊。条件是只有公羊生了小羊崽，就放他回去。那是一个极其寒冷的地方。他拿着那根表示身份的破烂不堪的旄节，坐在雪地上放羊。单于三番五次派人来劝降，苏武毫不在意。他又想：我生是汉朝人，死是汉朝鬼，不会听你们的胡言乱语，你们是在做白日梦。祖国呀！你们什么时候能派人把我接回去呀！我的家里还有妻儿老小，他们都在担心我，期待我什么时候回去。一晃就是十九年，不知他是怎么活过来的。汉武帝刘彻驾崩，他儿子汉兆帝继位。这时，他想起了使臣，派人把他接了回来，五十九岁的苏武终于回到了祖国的怀抱，黑胡须已变成了花白的胡须。

苏武坚韧不拔的信心赢得了这场胜利，就是这种信心，和那根旄节，支撑他坚持了下来。