西汉时期,汉王朝和匈奴连年征战,百姓受苦,士兵也厌倦了战争。两国各派使者议和。但都因为对对方的警惕和恨意,双方都将对方的使者扣押了下来。汉朝使臣卫律投降了单于,随从虞常不想投降,但他也没有办法。
后来,汉武帝刘彻派苏武去交谈。张胜和虞常是好朋友,合伙想绑架单于的妈妈,后来有人告密,连累了苏武。他想不如以死明志,谁知道还没有来得及就被抓住了。
单于见他如此忠义,想收服他。就派卫律去收降。卫律好言相劝,夸下海口,说得满嘴白沫。而苏武却一句也听不进去。苏武想:我是汉朝子民,受万岁教养,岂能投降你们匈奴。他越想越生气,他怒目圆睁,像两个大灯泡,怒斥了叛臣卫律。他被苏武说得哑口无言,好一个忠心爱国的大臣,为了汉朝,哪怕上刀山下火海也再所不辞。
单于家苏武死不投降,就把他流放到了北海牧羊。条件是只有公羊生了小羊崽,就放他回去。那是一个极其寒冷的地方。他拿着那根表示身份的破烂不堪的旄节,坐在雪地上放羊。单于三番五次派人来劝降,苏武毫不在意。他又想:我生是汉朝人,死是汉朝鬼,不会听你们的胡言乱语,你们是在做白日梦。祖国呀!你们什么时候能派人把我接回去呀!我的家里还有妻儿老小,他们都在担心我,期待我什么时候回去。一晃就是十九年,不知他是怎么活过来的。汉武帝刘彻驾崩,他儿子汉兆帝继位。这时,他想起了使臣,派人把他接了回来,五十九岁的苏武终于回到了祖国的怀抱,黑胡须已变成了花白的胡须。
苏武坚韧不拔的信心赢得了这场胜利,就是这种信心,和那根旄节,支撑他坚持了下来。